最近一位親戚移居上海，兒子入讀一間私辦學校，每年十個月的學費是美元二萬。聽猶未了，另一位親戚的女兒到同校讀幼兒班，十個月的學費是美元一萬八千。據說該校生意滔滔，學費往往是由父母工作的機構支付的。
學費由誰支付是一回事，私辦學校的學費多少是由市場決定的。商業機構不是慈善機構，可以少付學費而得到同樣的教育，當然少付為妙。我沒有理由懷疑該私辦學校的質量高，也不是說他們濫收學費。但可以收那樣高的學費，一個重要原因是國內政府不多發私辦學校的牌照，不容許多間私辦學校競爭。
算一下吧。幼兒班每月學費美元一千八百，一班十六個學生是二萬八千八，即是每班的每月學費是港元二十二萬四千六百。慷慨地撥出一半作為學校的其它費用，還有十一萬多作為一班教師的每月薪酬。我自己的兒女在美國念幼兒班時，是名牌私辦，十多個學生的一班只有一個老師。據說上述的學校補加助理教員，而正規老師的月薪大約港元三萬，房屋補貼大可豪華一番了。
不要誤會，寫這篇文章絕對不是投訴該校的學費高，更不是說他們賺錢多（我沒有證據）。私辦教育，有客光顧，你情我願，學費再高也難以批評。我的投訴是中國政府不應該約束私辦學校的牌照。今天國內要大事推行教育是眾所認同的事。不容許私辦的在自由市場競爭，怎可以說得通呢？
不要告訴我教育是那樣神聖的事，政府非管不可。這類言論我聽了數十年，老生常談，越聽越覺得老土，而令我反感的是說這些話的人一般沒有學問。他們代表什麼大家都知道。
教育與一般物品無異，好與壞最可靠的判斷者是顧客，而教育的顧客是學生或學生的家長了。也與一般物品無異，教育的質量是私營產出的最佳。美國最佳的二十間大學全屬私辦，而私辦的中、小學優於公立是慣例，每個學生的成本私辦的不及公立的一半。
香港不同。昔日香港的私立中小學，優質者眾，但後來政府大手資助公立，教師的薪酬高出私立的很多，於是公立的紛紛申請入政府補貼之局。香港的經驗，是政府大手資助公立，見不到教育的質量上升，只見到是私立的被殺下馬來。
國內的情況與香港的不同。今天國內的公立學校，政府補貼不多，教師薪酬低，不少要想辦法賺取外快。這風氣造成了一些不好寫出來的行為。入息不足以餬口，或收入的水平與學問的水平不相稱，賺取外快無可厚非。另一方面，國內的學子數以千萬計，要推廣教育，因為某些壓力而不容易安排借錢給學子求學，又或者因為某些壓力而不容易推行學券制，資助公立教育，只要不把私立的殺下馬來，我們也不斤斤計較了。
怎樣也說不通的，是政府管制辦學牌照，不容許私立的學校在市場自由競爭，也與公立的比並一下。難道很多人患上鄭大班的恐懼症，說為了招徠私辦的學校會放小電影給學生看？
所有歷史的經驗，是只要政府不大花公立之錢而逼使私辦的學校出局，讓私辦的有點賺錢的空間，他們皆力爭上游，在競爭下提升教育質量。不要貶低學識不足的父母。我自己的不識字的母親，一九七九年在香港見到我的老師艾智仁，要酒店侍應拿來清茶一杯，親自雙手獻上，然後立正作三個深鞠躬。艾師坦然受之，要我翻譯，說：「你的母親重視學問！」
國內的朋友，有什麼反對自由私營辦學的理由都拿出來吧！我讓你保存現有的公立，你可以提出什麼理由來反對私辦的參與競爭呢？私辦的有本領教一課收十萬，有傻佬願意支付，對社會何傷哉？行騙嗎？法律何在？私辦的收低廉學費提供劣質教育，有何不妥？這樣的學校只能收取沒有公立學校收容的學生，而願意付低廉學費的學子或他們的父母，顯然認為劣質教育比沒有教育好。
我唯一想到國內反對自由私辦學校的理由，是政府恐怕一間私校會聘請區區在下，在課堂上說馬克思錯了。但今時不同往日，老馬的對或錯，今天只可能是學術性的研討。如果我發了神經，帶學生上街，不會被校方解雇嗎？君不見，美國昔日的學生上街活動，全部是公立的大學。歷史說，與學問或知識無關的教育，市場無價。
幾年前我說中國大學的學術氣氛非常好，雖然師資一般不足，但學生好學如斯，早晚大有可為。然而，年多來讀到或聽到的國內學校發展，令我失望。說公不是公，說私不是私，而從我是專家的經濟學看，那些所謂學術文章不知所謂，一塌糊塗，「博士」之銜往往莫名其妙，教授升職的準則更是天旋地轉。
大量放開私辦教育這個市場吧。國內有的是人類歷史上最龐大的教育市場，從幼兒班到小學到中學到大學到研究院，甚至到專業學校，私辦都有利可圖。讓出售教育的賺點錢吧。市場的競爭會約束他們的行為，會決定他們應得的回報，也會讓教育的購買者決定教育的質量。
其它的我可能不懂，但大學我知得很多。是的，我認為中國今天的大學發展，遇到很多問題，一般不易處理。以經濟學而言，制度上，清華最近走的有點近於私辦的路線，有點看頭，但剛起步，衷心希望他們走下去會成中國的哈佛。哈佛者，私辦也。
我可以斷言，如果國內容許自由私辦學校，公立的會在十年之內被逼而有所改進，而優質的公立名校會紛紛改走私辦或准私辦的路。二十年後，重要的國內學府會是私辦的。到那時，國產的學術大師屈指難算矣！
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