Thursday, August 26, 2004

回報率最高的青年投資

毫無疑問,今天中國青年(當然包括香港青年)的時間投資,回報率最高是學英語。不是計算機,不是商科,不是經濟學,不是數學,不是任何自然科學,也不是藝術、文學,而是英語。一般而言,以下功夫每小時算,沒有其它知識的收入回報可與英語相比。

昔日美國加州一位仁兄在荒山野嶺拾得金塊,無意間在酒吧炫耀了一下,消息傳開,被人跟蹤,引起了歷史上有名的尋金熱,蜂擁而至的尋金者搞得熱鬧非常。七十年代初期,某晚在電視上看到以相片示範的尋金熱典故。翌日對一位研究生說:「昨晚在電視看昔日加州的尋金熱,金礦沒有產權界定,但我不相信會有非私產的租值消散,應該是上選的論文題材,你不妨考慮。」這位學生跟進,論文寫得好,在國際上成了名。

是不容易解釋的現象。今天的神州大地,看其經濟發展,縱觀天下大勢,青年面對的一堆一堆真金白銀,不是什麼計算機什麼高科技,而是英語。一個大學畢業生的月薪二千元左右,懂得上網打字與懂得玩電子遊戲差不多,不值錢。英語呢?只要說得通,寫得通——與入流還有一段距離——月薪倍升。要學到說得通,寫得通這個平庸境界,大約需要一年功夫。這是說,一般而言,花一個小時學英語,其收入回報大約是學習其它知識的兩倍。這不是金礦是什麼?為什麼我們見不到英語的尋金熱呢?難道市場的訊息費用真的高不可攀嗎?

話得說回來,上述的英語學習回報率,是指中學畢業後下一年苦功的回報,其後再下功夫,回報率會下降。苦學英語一年不是很夠用的水平,不足以下筆成文,但可以應酬,可以溝通。這是指國內的青年,不是指香港的。香港的學子,英文中學畢業後成績差強人意的,其英語水平可以應酬,也即是國內的中學畢業後補加一年英語苦工。國內學英語的回報率比香港的高,因為前者有足以應酬的英語水平的青年很少。

說過了,英文不易學,主要因為字彙多而難用(常用的字比中文多兩倍以上,而且重視把適當的字放在適當的地方)。另一項困難,是英語的動詞微妙(中文的動詞是不用學的)。今天國內認為懂英語的,一般其實不懂。就是那些考托福英文試成績可觀的,用字一塌糊塗,動詞錯得離譜,不足以應酬也。

英文難學,從足以應酬的一年苦工到可以下筆成文,還要一段長時日,而且要講一點天賦。英語達到下筆成文,姑勿論是否成家,很值錢,國內及香港動不動在月薪五萬以上。香港的高官薪酬高,英語水平好是一個原因。我讀過曾蔭權與任志剛的英語文字,皆達下筆成文之境。更重要的證據,是八二年回港任職後教出來的學生,今天打工月薪達六位數字的幾個,英語皆可下筆成文。

可能不大公平吧,但天下的大勢,歷史的規律,是不能反抗的。一九五七年我遠渡重洋,到北美,那時除了英語,學法語、德語、西班牙語等的學子不少。剛好那時起,世界漸趨大同,到了六十年代中葉,美國大學的博士課程紛紛取消兩種語言的起碼要求。七十年代,計算機發達,而近十年來的互聯網及通訊的發達,為了減低訊息費用,一種共通語言就無可避免地成為國際市場的選擇了。

我不認為選英語作為國際的唯一共通語言一定是明智的。英語難學,是負面,但表達力強,是正面。一負一正,正面的價值不一定比負面的代價高。然而,昔日的大英帝國是日不沒國,加上先進之邦的知識分子大都懂英語,為了節省他們的學習費用,英語被市場選定為國際語言,不難理解。要推翻這選擇看來不可能,因為不會有足夠的有學之士一起地接受另一種語言。今天的趨勢,是英語愈來愈普及了。

這些年中國的經濟發展了不起,在國際上變得舉足輕重。每次見到西洋鬼子苦學中文,有點驕傲,但我們不要那樣傻,認為再過三幾十年,中文會普及天下。鬼子佬學中文是因為他們見到中國的發展,認為懂中文會有可觀的收入回報。這不錯,但等他們普及地學會中文來與我們溝通,是守株待兔,遠不及我們搶先學英語那樣高明。

經濟貿易上的所需不論,重要的知識投資,懂英語佔了很大的便宜。中譯的西方書籍雖然頻頻出現,但到今天還是一小部分,而一般譯得不好,誤導的機會不小。你要等有足夠而又譯得好的中譯本出現才求取西方的知識呢?還是趁早學英語,不等譯本?選擇是明顯的吧。

香港自從推行母語教育後,學子的英語水平急轉直下——這是所有中學教師都知道而又同意的。這筆糊塗帳政府要負責。不容易明白的,是保持英語教學的學生的英語水平也下降了不少。後者似乎是持久地下降了二十多年的效果。電子遊戲的盛行可能是一個解釋,而更可信的解釋是政府設立的教育署管制課本與教法,犯了語文教育的大忌。

國內學子的英語水平實在差。學校一般不重視英語,老師不足可能是原因。有專為學生考外地英文公開試而設的學校,不少學生考得好。但語文這回事,考公開試的成績與實用之可行是兩回事。我自己就沒有把握在美國中學的英語公開試考及格,但滿有把握教美國中學生的英語老師的老師怎樣寫英文。

一個補救英語遠為不足的辦法,是北京容許私辦的英語補修學校,不妨指明不能為考試而教,要教實用的。這樣,不少香港學子會見有收入可圖,立刻學好英語,到國內作教師去也。國內願意出錢補修英語的男女長幼數以千萬計。他們不是不知道金礦所在,只是問津無門而已。

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