重要的知識資產

在自由市場的制度裡，專業人士靠知識而得可觀收入的例子，比比皆是。縱使被一般人認為是極平凡的專業，在香港要有安定可靠的收入並非難事；沒有專長而有良好普通常識的人，只要肯干、有信用，何愁找不到僱主或想不出可以謀生的小生意。知識幫助生產，市場於是就獎勵知識，這是顯淺不過的道理。話雖如此，幾個古老相傳的謬誤卻把知識的價值大大地低估了。

在十九世紀初期，英國經濟學家馬爾薩斯（T. Malthus）的「人口論」就大幅度地低估了知識對生產的貢獻。馬爾薩斯認為，土地及其它天然資源有限，而人口日益增加，長此下去，僧多粥少，人民生活水平下降是必然的事。這個見解，在二十多年前的經濟發展學說中，仍然存在。儘管今天還有小部分食古不化的學者繼續在做夢，但反證的事實卻甚為明顯。三十年前世界的人口是二十四億，現在是五十億。比起馬爾薩斯的時代，現在的人口更增加了好幾倍，但同期內人民的生活水平卻大大地提高了。主要的原因，就是土地及天然資產雖然增長不多，但知識資產卻有了大幅度的增加。

我不是說馬爾薩斯的「人口論」永遠是錯的，因我不敢肯定知識及科技會永無止境地增長。但馬爾薩斯低估了知識的增長率，低估了知識對生產的貢獻，卻是無可否認的。

自十八世紀中期的英國工業革命以至現在的二百多年中，支持勞工的人都有一個科技的神話。這就是科技的發展會使失業增加，所以科技對社會是有害的。這見解也早被事實推翻了。多了知識，就多了產品的種類，也就因而增加了勞力的需求。另一方面，因為缺乏知識而要每星期工作六十小時才足以餬口的人，若能增加知識，工作時間可以減半而生活水平仍可提高。

當然，知識科技的增長對某些人在比較上是有所不利的。那些選擇了以時間勞力去爭取加薪而不將時間投資在知識的增長，或那些向勞工收費的工會主事人，都會因社會知識的增加而受到比較上的不利，甚至可能受損。跟任何投資一樣，知識的投資是要競爭的。不參加這種競爭的人，在一個因為競爭而增加知識的社會裡，怎會不相形見絀？靠罷工或遊行示威來增加收入，在自由市場中實非善策。

有些人認為知識——尤其是書院裡所學的知識——不重要，因為往往學非所用。這見解也是錯了的。讀化學，卻去做生意，可算是學非所用了。但有了學識，思考比較靈活、文字比較流暢、待人接物比較得體，不是資產是什麼？十年窗下，要「一舉成名」固不容易，但「無人問」卻不會發生。我能從事教育工作，算是學有所用；但若要轉工，又何愁沒有僱主？這不是誇大之辭，而是我從來不相信一個會做而又肯做的人，在自由市場內會找不到對所學稍有關係的工作。因薪酬不理想而不干是另一回事。

以上提及的關於知識的幾個謬誤的產生，是因為知識資產有幾個特徵常被忽略了。

第一，知識資產不僅可以因累積而增加，有了知識差不多是驅之不去的。我不是指個人的知識不會因腦子有了毛病而破產。我指的是知識若在社會上遺留下來，就很難像一座大廈那樣可以被火燒清光。那就是說，知識是有著極頑固的存在性。愛迪生的發明，我們現在還在享用，還在改進。知識不像土地，其增長供應，其積少成多，可以快得驚人。撇開電子業不談，單是音樂唱片，以激光發音這回事是愛迪生做夢也想不到的。但激光發音之有成，就是因為愛迪生的「原始」錄音的思想驅之不去！

第二，知識是一種「共用品」。發明了的科技，是可以給無數的人一起共享的。當然有專利權的科技是要付使用費的，但這使用費往往比發明者的投資成本低很多。另一方面，要維護一個發明專利權並不容易(這問題他日有機會我會再解釋)，而法律的保障最多是十七年。在大致上而言，有價值的知識或科技，因為可以共享，對社會的貢獻就往往大得驚人。撇開科技不談，一首好的樂曲，一本好的小說，都是可以多人共賞的——這些都是「知識」的一部分。其它知識如服裝設計及科學原理，都是共用品。

第三，任何一種知識或一個發明，都有很廣泛的用途。我們知道一塊地可用以種植多種不同的植物，或飼養多種不同的動物，或建造多種不同的樓宇。知識又何嘗不然？單就以半導體（Semi-Conductor）為例，從它而引起的工業產品就數以千計。但一塊地若用以種麥，就不能再用以養牛；若用以建工廠，就不能用以建酒店。知識卻沒有這種約束。同是一個半導體的發明，不僅可被無數人共享，也可被多種產品共享。

人的富庶、生活的享受，若真的只是靠土地及其它所謂天然資產，馬爾薩斯早就會被認定是天才。但若沒有建造房子或農業的知識，土地的價值何在？沒有各種科技的發明，原油的價值何在？蘇聯地大物博，原油及黃金的產量著實不少，但人民的生活就遠不及人煙稠密、「地無三尺平」的香港。這可見知識資產的經濟價值，可能要比所有其它資產的總值還要大！

讀者不妨用自己的觀察，去考證本文提出的觀點。有了升降機，大廈的高層比低層值錢。在讀者自己的房子內，有電燈、電話、電視及各種電器用品；製造衣服的各種化學纖維，均是知識累積的成果；牆上的油漆、浴室裡的搪瓷器皿；其它日用品中的玻璃纖維、電鍍、不鋼……都是知識的產品。我敢跟讀者打賭，只要你是小康之家，你不可能在客廳內找到一件常用的產品不是基於一個或多個曾經是重要的發明的。

人類最有價值的資產就是人。而在人之中，除了勞力及相貌以外，其它有價值的都是知識。問題是，為什麼在自由市場下知識會增長得那麼快，而在共產政制下這增長卻乏善可陳？