一位同學傳來一篇中譯文章，作者是老友貝加（Gary S. Becker，一九九二經濟學諾獎得主），英語題目是Will China Become the Leading Nation of the 21st Century? Perhaps Not! 內文對中國的經濟發展讚賞有嘉，但顧題思義，「Perhaps Not」加個歎號，就不能說對中國的前景是很樂觀了。該鴻文的結句：「二三十年後你還活的話，就可知我的懷疑會否被證實了。」
是譯文，可能不准，但讀來還是感慨千萬。一九八一年我寫成了《中國會走向資本主義的道路嗎？》的初稿，推斷了中國會走今天的路，反對之聲甚眾，而最明確反對的有兩位。一位是貝加，另一位是舒爾茲（T. W. Schultz，一九七九諾獎得主）。後者的來信，直言經濟學不可以作這樣的推斷。但我是搞制度經濟的，於今回顧，當年的思維走得遠，鑽得深，脫離了傳統的層面。一士諤諤，猶疑了幾個月，還是決定把該文稿發表。幾年前讀到巴賽爾（Yoram Barzel）的論文結集的引言，他說在一九六九年認識我時，我已經是產權及交易費用的行內第一把手了。我認為巴賽爾的意思，是當時我開始脫離傳統。離群之馬不一定走得對，不一定可取，只是思維有別，寂寞無人見。
貝加與我的經濟基礎訓練大致相同，但發展起來很不一樣。他喜歡看數據，理論以功效函數入手，求均衡，而他的分析能力是行內手屈一指的了。我喜歡在街頭巷尾跑，把有趣的瑣事誇張地尖銳化，論感受，而推理主要靠想像力。這兩種人對世界的看法不同不難明白。如果大家用上同樣的局限，結論不會有別，但大家對局限的看法有時很不一樣。
從貝加的鴻文的題目說起吧。Leading Nation可譯作首位國家，也可譯為領導或主導國家。Lead什麼呢？肯定不是斗人多！斗武器軍備也不對—人家星球大戰數十年，中國鬥不過。斗政治領導嗎？也不對：炎黃子孫的歷史從來沒有這種意識或癮頭—文化如斯，不容易新潮起來。
人均收入遠遜美國 震撼指數多不勝數
貝加所說的leading應該是說經濟。中國會是二十一世紀的世界經濟的leading nation嗎？是有趣的問題，答案要看你怎樣算。以國民總收入算，是否眾人說的要數十年才可追上美國呢？不對，如果開放金融與取締國營壟斷，實質國民總收入大約五年可追上美國，但追上也不值得勒碑誌之：實質的人均收入還不到美國的四分之一，「Leading Nation」不敢說出口。以美元算的國民總收入可以追上美國嗎？人民幣兌美元的匯率不變，十五年恐怕不夠，但如果在國際壓力下人民幣走日圓當年的路，被逼大幅升值，十年追上也有餘。中國的人口是美國的四倍多，以國民總收入論英雄，中國勝之不武。然而，從民生最實惠的實質人均收入看，中國可能永遠追不上美國。人均的天然資產差那遠，知識差那多，要追上遙遙無期也。從上述的幾項經濟準則衡量，二十一世紀不會以中國為首。
如果讓我轉換另一個經濟衡量準則，二十一世紀看來是中國的了。那是對世界經濟的震撼性。不容易量度，但古靈精怪的指數容易發明，無論你怎樣炮製這個世界經濟震撼指數，中國考個世界第一是意中事。今天老外對中國經濟的大吵大鬧，看來不是為了什麼國民收入，而是無意識地用上述的今天還沒有炮製出來的震撼指數。
想想吧。日本在七十年代中期起，其製造品把整個西方的行家殺得叫救命。中國的人口是日本的十倍，土地是日本的二十多倍（實用的看來少一點）。人民的天賦與耐力中國不比日本差。先天後天皆十倍，三十年前一個日本就以經濟左右地球，看中國今天的發展，十個日本的機會顯然存在，到時震撼如何不容易想像，而今天想像明天就預先震撼起來了。不是空穴來風。幾年前中國的水泥要進口，今天是天下第一水泥出口國；十多年前國內電話不足，今天上海平均每人一點三個電話；今年落成的東海大橋跨海三十二點五公里，破了世界紀錄，三年後鄰近的杭州灣跨海大橋三十六公里，再破之；皮具產品，地球上百分之八十多產自中國；ＤＶＤ機是百分之九十；一家鞋廠員工十二萬；一家公司每天產出公仔面三千萬包……姑勿論什麼珠江鋼琴了。無他，人多搏命罷了。北京的豐功偉績，也無他，只是製造了一個讓十三億人拚搏產出的環境。經濟發展就是這樣簡單的事。當年我讀餐死考第一的經濟發展學說，可以作廢。
這幾年衡量中國的經濟前景，我老是把日本仔的經驗作比較。先天與後天的條件那樣相近，假設今天的中國是十個當年的日本不會是大錯。日本的經濟開始起飛大約是一九五○年。他們當時的科技基礎勝於一九八○的中國。但時移勢易，這些年世界的科技上升速度破了人類的紀錄，中國可以租之，或買之，或學之，或偷之，而今天一種中國發明的辦法是公而司之（見下文）。一九五七年我替父親的公司到日本大阪作工業查考，記憶所及，認為他們當時的形勢高於一九九○的蘇浙，但遠不及今天的中國。
前車可鑒免蹈覆轍 延長經濟攀升時日
兩年多前，我大略地這裡加，那裡減，在好幾方面作了大略的調整，認為日本紅極一時的八十年代初期的形勢，中國大約會在十八年後追上。這是說，中國對世界經濟的震撼如果可以達到日本在八十年代初期的局面，時間大約是二○二○年。但那是十個日本，就是打個五折也不容易想像了。但日本的經濟政策出了大錯，其震撼到了八十年代中期就開始下降了。前車可鑒，原則上大錯的政策中國可以避免。
貝加對中國長遠前景的懷疑，一個重點是不斷上升的，早晚會掉下來—這似乎是個歷史規律。他舉出戰後的德國及日本的例子，二者曾經像中國今天那樣，出現經濟奇跡，但到了八九十年代就黯然失色了。凡升必降可能沒有錯，但歷史的經驗是可能繁盛三幾百年，也可以像德國與日本那樣，風生水起只得三幾十年。中國要爭取的不是永遠只升不降，而是要盡量延長繼續攀升的時日。這是要懂得避免重蹈他人的覆轍了。
《中國的前景》二之一
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