通用汽車的悲劇

去年十一月二十一日我發表《奧巴馬與通用汽車》，說曾經是美國光輝的通用汽車可能是奧巴馬上任作總統後第一件要處理的頭痛大事。這個總統不易做，要處理的頭痛事項多得很。通用汽車呢？最近有了定案。選擇不多，但在幾個可能的結局中，這次定下來的應該是最差的選擇。

通用汽車出現了難以解救的財政問題有好幾年的歷史了。有兩方面。一方面是工會勢力大，工資太高，通用累積了多年的租值被蠶食殆盡，不容易經得起經濟波動的風風雨雨。另一方面，這些年發展中國家冒升得快，工資低很多很多，而這些國家產出的汽車質量直線上升，快得近於離奇。

去年九月雷曼兄弟事發帶來金融震撼，算是價高的耐用品的汽車首當其衝地受損，通用守不住是意中事。最明確的適當處理，美國的學者專家不少支持的，是讓通用申請破產，重組債務，因而可以有力地說服工會讓步。沒有走這一著，換來的是政府資助二百億美元。不容易明白這個選擇。知情的專家認為這資助只是擔沙填海，購買幾個月的時間，可以起死回生的機會近於零。

通用終於破產了。債主先分，資不抵債，股票的持有者所獲是零。報導說，債主分股權，美國政府佔百分之六十，加拿大政府佔百分之十五，工會佔百分之十五，餘下來是通用債券的持有者，佔百分之十。報導又說，美國政府打算再投入三百億美元於通用，希望有生機，之後或有機會把股權再在市場出售，有朝一日可以擺脫通用成為國營企業的困境。

作為外人，也不是汽車專家，我看不到這是解拆的好方法。首先是政府再投入三百億，要怎樣放進去呢？政府之外的股權持有者多半不願意再注資。工會大幅地讓步有助，但成功機會不大。由政府獨自注資，沒有抵押納稅人會吵起來。於是，一個可能的結局是不出錢注資的放棄股權。這樣，整間通用可能成為國有。

其次，我不認為在今天的情況下通用的股票可以在市場有價。今天沒有，可見的將來也不會有。通用要回覆到有錢賺的時光才可以考慮把股票試之於市。再其次，就算工會大幅讓步，有錢賺的日子遙遙無期。這是因為購買汽車的消費者，不少會因為通用是國營而選購其它牌子。這是中國的經驗，前車可不鑒乎？

一個基本的困難，是美國從來沒有嘗試過國營企業，不知道目前通用汽車走上的路沒有生機。三十多年前英國戴卓爾夫人與國企鬥法的經歷可見經傳，但我認為中國的經驗最具說服力。讓我大略地說說吧。

國企要在一個市場經濟持久地生存要有兩個條件。其一是要有政府授予壟斷權的保護；其二是產品或服務的性質不著重於變化。在中國，石油、通訊、火車等是例子。沒有壟斷保護，在競爭下國企容易虧蝕，而變化多的產品或服務，國企與私營競爭一般經不起三招兩式。

汽車這個行業，在福特產出Model-T的初期，是代步工具，但求耐用可靠，成本相宜。後來這大有名堂的品牌，因為變化跟不上潮流而差不多使福特破產。今天的汽車行業是另一回事：購買汽車的人視之為一種消費品，重視款式，講究品味，考慮舒適，研究功能，而多多少少「派頭」總要顧及一下。四十年前日本開始發難，為了爭取市場他們逐步把汽車造得應有盡有。到了今天，坐進一部檔次高的，你會察覺機關無數：音響與空調的講究，冰箱與影視的和諧，座位與按摩的舒適，導航與提示的巧妙，等等，二十年前皆無法想像。

變化多而又需要年年更新的產品，或者是些什麼名牌貨式，以國企從事不可以在市場生存，是經驗的規律。這是個很不容易解釋的現象。一般人的想法，是需要不斷地精益求精的產品，政府作老闆無法辦到。可能對，應該對，但為什麼會是這樣呢？

問題不簡單，因為今天不少善於產出高檔消費品的企業，是上市公司，老闆是數之不盡的股票持有者，其形式是「公有」，與國企屬「公有」沒有兩樣。但為什麼國企與非國企的操作表現會有那麼大的差別呢？

九十年代中期，為了中國的發展，這問題我想了很久。無疑是監管與消費者的意向訊息出現了困難，但為什麼國企不能解決呢？答案有幾方面，有不重要與重要之分。有關，但不大重要的，是國企的彈性不夠：經理與員工的薪酬通常有硬性的方程式，炒魷比較困難，工會對抗較易，消費者的意欲轉變知得及接受得比較慢。這些都對，但原則上國企的設計可以解決這些問題。

國企無從解決的困難，最重要的，只一項。那就是沒有足夠的股民可以在市場把國企的股票沽得叫救命！缺少了這一項，國企的監管衡量與前景預期就缺少了市場懲罰作為最有效能的約束準則。四十多年前佛利民對我說：「一個人最不願意做的是什麼？是認錯。市場不會要求任何人認錯，但決策錯了，市價下跌，或要虧蝕，是市場給錯誤決策的懲罰。市場是一個不要求認錯但會懲罰錯失的地方。」

九十年代中、後期，北京的朋友考慮要把某些國企的小部分股權供之於市，問我意見。我回應說：「如果民間持有某國企超過百分之五十的股權，國企可能稱不上是國企。但國家究竟持有股權多少不是重心問題。重心問題是民間持有的那部分，足不足夠可以隨時把國企的股價在市場沽得七零八落！」

回頭說美國的通用汽車，轉為國企已成定局。很明顯地，在可見的將來通用不會有股價的波動作為一個可靠的監管或衡量操作表現的準則。賺錢不一定做得對，虧蝕不一定代表著失敗。連年虧蝕的私營企業有股價急升的實例，而賺錢企業的股價可以跌得頭破血流。股價是由市場對企業的前景預期決定的。企業本身的操作如何，產品的銷售前景如何，不可能沒有識者知道，而這些識者的行動會導致市場的股價作出很快的反應。不一定對，但市場的運作就是這樣。市場傳達訊息；市場懲罰失敗。你改不改？

沒有股價變動的指引，是通用汽車難以監管的核心困難。要不斷地虧蝕一段長時期是大家的意中事。這就帶來另一個尷尬問題。作為一間製造企業，今天的通用是美國歷史上的第一間龐大國企。不止此也。通用曾經是美國的光輝，是美國經濟歷史炫耀地球的一個主角。如今收歸國有，政府怎可以讓他們擁有的通用倒閉關門呢？政府不斷資助，虧蝕綿綿無盡期，政府的顏面要怎樣看才對？