回報率最高的青年投資

毫無疑問，今天中國青年（當然包括香港青年）的時間投資，回報率最高是學英語。不是計算機，不是商科，不是經濟學，不是數學，不是任何自然科學，也不是藝術、文學，而是英語。一般而言，以下功夫每小時算，沒有其它知識的收入回報可與英語相比。

昔日美國加州一位仁兄在荒山野嶺拾得金塊，無意間在酒吧炫耀了一下，消息傳開，被人跟蹤，引起了歷史上有名的尋金熱，蜂擁而至的尋金者搞得熱鬧非常。七十年代初期，某晚在電視上看到以相片示範的尋金熱典故。翌日對一位研究生說：「昨晚在電視看昔日加州的尋金熱，金礦沒有產權界定，但我不相信會有非私產的租值消散，應該是上選的論文題材，你不妨考慮。」這位學生跟進，論文寫得好，在國際上成了名。

是不容易解釋的現象。今天的神州大地，看其經濟發展，縱觀天下大勢，青年面對的一堆一堆真金白銀，不是什麼計算機什麼高科技，而是英語。一個大學畢業生的月薪二千元左右，懂得上網打字與懂得玩電子遊戲差不多，不值錢。英語呢？只要說得通，寫得通——與入流還有一段距離——月薪倍升。要學到說得通，寫得通這個平庸境界，大約需要一年功夫。這是說，一般而言，花一個小時學英語，其收入回報大約是學習其它知識的兩倍。這不是金礦是什麼？為什麼我們見不到英語的尋金熱呢？難道市場的訊息費用真的高不可攀嗎？

話得說回來，上述的英語學習回報率，是指中學畢業後下一年苦功的回報，其後再下功夫，回報率會下降。苦學英語一年不是很夠用的水平，不足以下筆成文，但可以應酬，可以溝通。這是指國內的青年，不是指香港的。香港的學子，英文中學畢業後成績差強人意的，其英語水平可以應酬，也即是國內的中學畢業後補加一年英語苦工。國內學英語的回報率比香港的高，因為前者有足以應酬的英語水平的青年很少。

說過了，英文不易學，主要因為字彙多而難用（常用的字比中文多兩倍以上，而且重視把適當的字放在適當的地方）。另一項困難，是英語的動詞微妙（中文的動詞是不用學的）。今天國內認為懂英語的，一般其實不懂。就是那些考托福英文試成績可觀的，用字一塌糊塗，動詞錯得離譜，不足以應酬也。

英文難學，從足以應酬的一年苦工到可以下筆成文，還要一段長時日，而且要講一點天賦。英語達到下筆成文，姑勿論是否成家，很值錢，國內及香港動不動在月薪五萬以上。香港的高官薪酬高，英語水平好是一個原因。我讀過曾蔭權與任志剛的英語文字，皆達下筆成文之境。更重要的證據，是八二年回港任職後教出來的學生，今天打工月薪達六位數字的幾個，英語皆可下筆成文。

可能不大公平吧，但天下的大勢，歷史的規律，是不能反抗的。一九五七年我遠渡重洋，到北美，那時除了英語，學法語、德語、西班牙語等的學子不少。剛好那時起，世界漸趨大同，到了六十年代中葉，美國大學的博士課程紛紛取消兩種語言的起碼要求。七十年代，計算機發達，而近十年來的互聯網及通訊的發達，為了減低訊息費用，一種共通語言就無可避免地成為國際市場的選擇了。

我不認為選英語作為國際的唯一共通語言一定是明智的。英語難學，是負面，但表達力強，是正面。一負一正，正面的價值不一定比負面的代價高。然而，昔日的大英帝國是日不沒國，加上先進之邦的知識分子大都懂英語，為了節省他們的學習費用，英語被市場選定為國際語言，不難理解。要推翻這選擇看來不可能，因為不會有足夠的有學之士一起地接受另一種語言。今天的趨勢，是英語愈來愈普及了。

這些年中國的經濟發展了不起，在國際上變得舉足輕重。每次見到西洋鬼子苦學中文，有點驕傲，但我們不要那樣傻，認為再過三幾十年，中文會普及天下。鬼子佬學中文是因為他們見到中國的發展，認為懂中文會有可觀的收入回報。這不錯，但等他們普及地學會中文來與我們溝通，是守株待兔，遠不及我們搶先學英語那樣高明。

經濟貿易上的所需不論，重要的知識投資，懂英語佔了很大的便宜。中譯的西方書籍雖然頻頻出現，但到今天還是一小部分，而一般譯得不好，誤導的機會不小。你要等有足夠而又譯得好的中譯本出現才求取西方的知識呢？還是趁早學英語，不等譯本？選擇是明顯的吧。

香港自從推行母語教育後，學子的英語水平急轉直下——這是所有中學教師都知道而又同意的。這筆糊塗帳政府要負責。不容易明白的，是保持英語教學的學生的英語水平也下降了不少。後者似乎是持久地下降了二十多年的效果。電子遊戲的盛行可能是一個解釋，而更可信的解釋是政府設立的教育署管制課本與教法，犯了語文教育的大忌。

國內學子的英語水平實在差。學校一般不重視英語，老師不足可能是原因。有專為學生考外地英文公開試而設的學校，不少學生考得好。但語文這回事，考公開試的成績與實用之可行是兩回事。我自己就沒有把握在美國中學的英語公開試考及格，但滿有把握教美國中學生的英語老師的老師怎樣寫英文。

一個補救英語遠為不足的辦法，是北京容許私辦的英語補修學校，不妨指明不能為考試而教，要教實用的。這樣，不少香港學子會見有收入可圖，立刻學好英語，到國內作教師去也。國內願意出錢補修英語的男女長幼數以千萬計。他們不是不知道金礦所在，只是問津無門而已。